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在日本海军1934年的造舰计划中，2艘中型航母赫然在列，这就是苍龙号和飞龙号航空母舰。由于海军条约的吨位限制苍龙级航母只有15000吨的排水量（由于建造过程中海军假日结束，飞龙号排水量上升了2500多吨）。

虽然排水量只有赤城级的一半左右，但作为一开始就以正规航母设计标准设计的苍龙级，其性能基本与前者接近。3部升降机、57架舰载机，苍龙级的海航属性十分优异。但由于日本电气焊接技术不成熟，加上由于吨位限制只得减轻舰体结构，导致苍龙级的防御力较为薄弱。（飞龙号的排水量增加也正是因为加强了舰体结构和改进防护）

建成后的苍龙号和飞龙号合编为第2航空战队，参与了日本联合舰队大部分的太平洋攻略。值得一提的是苍龙号的舰载航空队可谓战力爆棚（其队长是号称“舰上爆击机之神”的江草隆繁），偷袭珍珠港海战中击沉了美军亚利桑那号战列舰，返回途中还顺手支援了战局不利的威克岛前线；印度洋扫荡中，又击沉了英军重巡多塞特郡号和康沃尔号；不久后又在锡兰岛附近击沉了英军轻型航母竞技神号。

在1942年的中途岛海战中，苍龙号和飞龙号作为主力出战，但由于密码已被破译等多重原因，日军折戟中途岛。苍龙号被约克城号的舰载机击沉，飞龙号立即发动反击重创约克城号，但随后就被企业号的俯冲轰炸机编队击沉。
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