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上世纪50年代，美军决定研制一款双座双发超音速中级教练机，以取代已经老化的T33教练机。它是世界上第一架超音速教练机，其设计性能良好并且飞行安全可靠，至今仍然保持美国空军超音速飞机的最好安全纪录。截至1971年，数据显示T38在100000小时飞行中失事率仅为1.2。

也正因为此，美军决定在它的基础上研制一种轻型战术战斗机，这也是F5战机的来源。它的设计初衷就是不追求高性能，以简化设备、适当牺牲自动化程度、重量轻、使用方便、维护简单为主要出发点。

1959年F5原型机试飞，其正式被命名为自由战士。它的最大巡航速度达到1.4马赫，最大航程2282千米，满载作战半径为314千米。上面装备了2门M39A220毫米机炮，能携带各种空空及空地导弹，攻击火力一点也不逊色。

从性能来说，它满足了美军的既定目标。不过当时F4鬼怪与它几乎同时面世，而且F4的速度更高，可以达到2.23马赫，因此美军不再重视F5，而是将它作为对外军援机，援助一些北约及东南亚条约组织成员国，据了解，美F5援助数量超过1700架。

除此之外，加拿大、西班牙、伊朗等国家看中了它的性能，也进行了仿制生产。可以说，F5虽未在本国空军中得到重用，但却广泛得到第三世界国家的认可，直至20世纪90年代，不少厂商仍在为其作现代化改装，希望能使用到20世纪末。

其实从实战效果来看，它的威力不容小觑。2015年外媒2张涂满战绩的起落架舱照片引起热议，上面足足画了24架F22被模拟击落记录，此外还有一个灰色的F22击伤记录和一些击伤F16与F15的战绩。最后得以知道，涂满战绩的战机就是美军的F5教练机。​​​​